药物由于保存不当，往往会发生性质的改变, 使药物变质，而药物是否变质要依靠理化或生物检验方法才能判定。除专业机构外，一般人很难真正鉴别，更多的还是从药品的外观性状来观察。
片剂、丸剂、胶囊剂和散剂：发霉，显著变色（白色的变黄、黑、红），或出现霉点、斑点，气味或味道显著变化。片剂或丸剂松散，散剂结块，糖衣片破裂，出现异色斑块或斑点，自溶，变黑，发霉或黏连。胶囊剂软化或表面严重黏连。
液体制剂：包括酊剂、浸膏剂、溶液、合剂、糖浆剂、乳剂、滴眼剂等。发霉，明显变色，有效成分有明显挥发，出现不应有的臭味或异味，乳剂及混悬液发生分层、固结、沉淀，振摇后不再成为均匀状态，滴眼剂出现严重混浊、沉淀或玻璃屑等。
栓剂、眼膏剂及其他膏剂：若有异臭、酸败味，或见明显颗粒干涸及稀薄、变色、水油分离等不可再使用。避孕栓在室温较高时易变形，变形后仍可应用，但若变色则不可使用，变色多是已发生化学反应，药效降低会影响避孕效果。
此外，还有注射液和粉针剂，这两类药都是直接通过静脉注射进入血液的，使用上非常严格，一旦变色和出现沉淀，如颜色变深，浑浊，有霉点、絮状物等不能继续使用。粉针剂出现团块儿时，是绝对不能用的。有些针剂如甘露醇在冬季低温时，会产生结晶，但隔水加热后可使之溶化，并非药物变质，因此可以继续使用。